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Le lanceur de la mission VA267 en cours d’assemblage final au CSG avec ses quatre propulseurs P120C.
M. Pedoussaut / ESA
On sait depuis 2019 qu’Amazon développe une mégaconstellation maison dédiée à l’internet global, et c’est en juillet 2020 que les fréquences nécessaires ont été réservées auprès du régulateur américain : le géant du commerce en ligne prévoyait de déployer sur orbite basse 3 236 satellites de première génération, dont la moitié d’ici… juillet 2026. Evoluant sur 98 plans orbitaux et à trois altitudes distinctes (590, 610 et 630 km), ils doivent couvrir les latitudes comprises entre 56°N et 56°S, fonctionnant sur trois fréquences en bande Ka (17,7-18,6 GHz, 18,8-20,2 GHz et 27,5-30 GHz). En avril 2021, un premier contrat a été signé avec United Launch Alliance pour neuf lancements sur Atlas 5. Mais surtout, en avril 2022, trois lanceurs lourds – encore en cours de développement – se sont vu attribuer entre 68 et 83 missions : 38 commandes fermes pour le Vulcan Centaur d’ULA, 12 commandes fermes et 15 options supplémentaires pour le New Glenn de Blue Origin, et un contrat « initial » de 18 missions pour Ariane 6 (dont trois options). Soit la plus grande acquisition commerciale de lanceurs de l'histoire. Mais, comme d’habitude, le montant des contrats n’a pas été révélé (voir Air & Cosmos n°2778 du 15 avril 2022). Le trio retenu par Amazon devait permettre le « tout sauf SpaceX ». Quatre ans plus tard, la constellation Kuiper, rebaptisée Amazon Leo, compte seulement 180 satellites sur orbite. Quatre missions Atlas 5 ont permis d’en déployer 108 en 2025 (en quatre lots), et 72 autres ont été lancés par… le Falcon 9 SpaceX (en trois lots), faute de disponibilité des autres lanceurs. Le 30 janvier, Amazon a demandé à la Commission fédérale des communications (FCC) une prolongation du délai du déploiement de sa constellation, et on a appris à cette occasion que l’entreprise de Jeff Bezos a commandé 10 autres lanceurs à SpaceX pour accélérer le rythme…
