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Helen Arase Vargas / NASA-JSC
Je suis ce qu’on appelle un mentor. C’est une fonction qui a été introduite assez récemment par la NASA pour l’entraînement de ses astronautes et ceux des autres agences partenaires, parce qu’il est apparu parfois nécessaire de créer un petit pont entre les nouvelles recrues, les instructeurs et toutes les autres fonctions. La NASA m’a demandé d’être le mentor pour la promotion des astronautes européens de 2022, les Hoppers, et je me suis donc occupé de l’entraînement EVQ à Houston de Sophie, de Raphaël, de Marco et de Pablo tous ensemble, et plus récemment de Rosemary. [Sophie Adenot (France), Raphaël Liégeois (Belgique), Marco Sieber (Suisse), Pablo Alvarez Fernandez (Espagne) et Rosemary Coogan (Royaume-Uni)]
Pour les quatre premiers, cet entraînement s’est déroulé entre mars et décembre 2024, et ils sont aujourd’hui qualifiés. Rosemary, elle, est arrivée en décembre et a démarré sa formation EVQ avec l’astronaute japonais Makoto Suw, qui a été sélectionné en 2023, car il est plus aisé d'encadrer des astronautes par paires. Ils ont pour l’heure effectué deux séances sous l’eau.
L’EVQ, ou Extra Vehicular Qualification, c'est la première qualification pour voir l’aptitude d’un astronaute à mener une EVA, ou Extra-Vehicular Activty (Activité extravéhiculaire). Et je peux dire que Sophie, Raphaël, Marco et Pablo ont montré un énorme potentiel. L’entraînement est incrémental et comprend neuf immersions avec le scaphandre dans la piscine de la NASA, qui s'appelle NBL (Neutral Buoyancy Lab). Au début, c'est assez simple et il n’y a pas de notation. Les trois premières immersions servent à vérifier si la combinaison est bien adaptée à chacun, et à apprendre à bouger avec. Après, de la quatrième à la neuvième immersion, les astronautes ont un certain nombre de tâches à exécuter au cours de chaque séance, d’une durée de six heures, mais ce sont eux qui doivent écrire les procédures. Donc s’ils commettent des erreurs, c’est normal, c’est même ce qu’on attend d’eux : comprendre ces erreurs et ne jamais les répéter. Après l’entraînement initial, les procédures seront préparées par les instructeurs. C’est un cours très bien préparé, qui existe depuis cinq ou six ans déjà. Quand j’ai commencé ma formation, il y a quinze ans, c’était complètement différent. Pas mieux ou pire : différent.
