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NASA / Roscosmos
C’est une histoire qui remonte loin… Au début des années 2000, Roscosmos prévoyait encore d’installer sur la Station spatiale internationale une structure de production d’énergie appelée NEP, dotée de grands panneaux solaires et d’une section pressurisée munie d’un petit sas appelé ChK (prononcer « ché-ka »), pour exposer des charges utiles à l’environnement spatial. Cette NEP devait être lancée par la NASA, dans la soute d’une navette spatiale, en compensation de la mise sur orbite par la Russie du module américain Zaria. Ces plans ont changé en 2005, quand la NASA a annoncé le retrait d’exploitation anticipé des navettes à la suite de l’accident de Columbia, survenu deux ans plus tôt.
Roscosmos a dû abandonner la NEP, mais a décidé d’installer certains de ses éléments sur le module Nauka. Parmi eux, le fameux sas ChK et un radiateur de forte puissance appelé RTOd, qui permettra de décupler la puissance électrique utilisable à bord et donc le potentiel scientifique du module. Ces deux éléments étaient trop lourds et volumineux pour être installés sur Nauka lors de son lancement, et ils ont donc été mis sur orbite avec le module Rassviett par la navette américaine Atlantis STS-132, le 14 mai 2010, en compensation pour l’annulation du lancement de la NEP.
