La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est sur le point de mettre fin en service de son ancien mais emblématique avion Douglas DC-8, qui a été utilisé comme laboratoire scientifique volant pendant des décennies. L'avion a été acquis pour la première fois en février 1986 par la NASA, mais il n'était pas neuf à l'arrivée, ayant été livré à Alitalia en 1969 et ayant volé avec Braniff de 1979 à 1986 avant d'être utilisé pour des expériences scientifiques par la NASA.
Sous l'immatriculation N817NA, il a été utilisé pour collecter des données pour diverses expériences scientifiques au nom de la communauté scientifique mondiale. Malgré son entretien méticuleux par la NASA, le DC-8-72 arrive à la fin de sa durée de vie opérationnelle, ayant près de 54 ans. La NASA a donc planifié de le remplacer par un Boeing 777.
Le nouveau Boeing 777 de la NASA n'est pas tout à fait récent. Il a été sorti de la chaîne de production en avril 2003, presque 20 ans auparavant. Il a été livré à Japan Airlines en mai de la même année, où il a été utilisé comme avion commercial sous le numéro d'immatriculation JA704J jusqu'en juillet 2020. Bien que l'avion ait atteint une certaine maturité, il a été méticuleusement entretenu tout au long de sa carrière, ce qui lui permet de continuer à être en bon état pour les missions scientifiques que la NASA prévoit de lui confier.
La NASA aurait acquis le Boeing 777 pour un prix inférieur à 30 millions de dollars, selon la société néerlandaise d'aviation Scramble. Ce budget inclurait probablement les coûts liés aux modifications importantes nécessaires pour transformer l'avion en un laboratoire de recherche volant capable de remplacer son ancien avion emblématique, le Douglas DC-8.
