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Piotr Butowski
La guerre en Ukraine redéfinit de nombreux concepts. Le rôle des hélicoptères de combat est lui aussi en pleine mutation, face à des critiques allant jusqu'à remettre en question leur utilité. La Russie l'a appris à ses dépends, avant de réagir. Au début du conflit, ses hélicoptères de combat, ainsi que les avions tactiques, ont survolé le territoire contrôlé par les troupes ukrainiennes et ont subi de très lourdes pertes.
Durant la première année du conflit, de février 2022 à février 2023, les Russes ont perdu 31 Ka-52, 11 Mi-28 et 12 Mi-24/Mi-35M. La deuxième année, de février 2023 à février 2024, les pertes de Ka-52 sont restées élevées (29 hélicoptères), tandis que celles des autres hélicoptères ont considérablement diminué : cinq Mi-24/Mi-35M et deux Mi-28. Les troisième et quatrième années du conflit n’ont enregistré que des pertes d’hélicoptères isolées, à raison d’un tous les quelques mois. Ces chiffres sont documentés ; les pertes réelles pourraient donc être supérieures, mais certainement pas inférieures. Au total, la Russie a perdu plus de 45 % de ses hélicoptères Ka-52 initiaux et 15 % de ses hélicoptères Mi-28 pendant la guerre. Une véritable saignée, même si la production en cours a largement compensé ces pertes.
La Russie a, en tout cas, était contrainte de s'adapter, même s'il lui a fallu du temps pour réagir. Après le retrait de l'armée russe de la zone de Kiev au printemps 2022, ses hélicoptères sont d'abord restés stationnés près des lignes de front, y compris en territoire occupé. Berdiansk et Louhansk sont devenues d'importantes bases d'hélicoptères. Certaines forces ont été déployées sur des aéroports civils. Au printemps et à l'été 2022, entre une douzaine et plusieurs dizaines d'hélicoptères opéraient ainsi depuis Staryi Oskol, près de Belgorod, un ancien petit aéroport civil. Mais ces aéroports étaient à portée des missiles ukrainiens : le 17 octobre 2023, les Ukrainiens ont lancé une importante frappe sur les bases de Berdiansk et de Louhansk, détruisant jusqu'à 10 hélicoptères Ka-52 et Mi-8.
Face à ces pertes, le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, s’est rendu à l’usine d’Arseniev, le 15 septembre 2023, où il a appelé à accroître les capacités de combat des hélicoptères Ka-52M et à renforcer la protection de leurs équipages. Cependant, le chemin est encore long entre ces appels et leur mise en œuvre. Les illustrations disponibles des hélicoptères Ka-52M et Mi-28NM ne révèlent aucune amélioration visible de l’extérieur. Rien n'indique ainsi que la réduction significative des pertes d’hélicoptères de combat russes depuis 2024 soit due à la mise en place de systèmes d’autodéfense plus efficaces. Les pertes ont diminué parce que les hélicoptères ont été moins souvent engagés dans les combats. Elles ont notamment cessé lorsque les Russes ont retiré leurs bases des lignes de front.
