Un Gripen en vol au-dessus de la Norvège lors de l'exercice Arctic Challenge, en 2013.
U.S. Air Force, Christopher Mesnard
Alors que l’édition 2024 du Singapore Airshow bat son plein, un avionneur a les yeux fixés sur l’Asie du Sud-est. Le Suédois Saab démarche et prospecte pour vendre la dernière itération de son chasseur Gripen de génération 4.5+. Deux pays semblent être intéressés : la Thaïlande et les Philippines. Une opportunité d'étendre la liste de ses clients pour le constructeur scandinave, qui souhaite aussi étendre la durée de son prêt de 14 appareils à la République tchèque jusqu’en 2031, livrera le Brésil jusqu’à l’horizon 2035 et devrait manufacturer quatre appareils pour la Hongrie.
La Force aérienne royale thaïlandaise a acquis 18 Gripen depuis 2011 et livrés à partir de 2021, dont une unité à été perdue lors d’un accident. Un hypothétique nouveau lot de chasseurs suédois viendraient remplacer progressivement une flotte vieillissante de F-16A et B Block 15, le gouvernement thaïlandais souhaitant retirer 49 unités au cours des prochaines années. En 2020, la Thaïlande souhaitait acquérir 12 nouveaux avions de chasse entre 2023 et 2028. Si un vif intérêt était porté sur les F-35 de Lockheed, le gouvernement américain avait officieusement décliné, pointant le manque de structures nécessaires au bon entretien des aéronefs de 5ème génération. Le Gripen pourrait donc se positionner comme une bonne alternative, avec un contrat dépassant le milliard de dollars. Même son de cloche du côté des Philippines. Le gouvernement de Ferdinand Marcos Jr. pourrait porter son choix sur le Gripen ou le F-16 américain. L’armée de l’air des Philippines souhaite se doter de 12 nouveaux appareils, pour une enveloppe équivalente à celle de la Thaïlande, soit un peu plus d’un milliard de dollars.
Est-ce un sursaut pour l’avion de chasse suédois ? Depuis l’acquisition de 36 Gripen E par le Brésil en 2014, puis de 4 nouvelles unités en 2022, les ventes du chasseur avaient largement diminué. En Europe, Saab s’est notamment trouvé pris de cours face à la razzia assenée par Lockheed et son F-35 depuis les années 2010. De la Suisse à la Norvège en passant par la Belgique, sept pays européens ont finalement porté leur choix sur le chasseur de 5ème génération. Saab vise d’autres horizons en prospectant l’Asie du Sud-est, mais garde cependant l’oeil sur le Vieux continent. Les premiers F-35 tchèques ne devraient être livrés qu’en 2031, et l’actuel prêt de 14 Gripen au pays d’Europe centrale ne s’étend que jusqu’en 2029. Une opportunité pour le chasseur scandinave, qui se verrait rempiler deux ans supplémentaires en attendant la livraison des premiers F-35. Le 23 février, le gouvernement hongrois a signé un contrat portant sur la construction de 4 nouveaux Gripen pour son armée de l'air. Cela portera à 18 le nombre de Gripen constituant la flotte de la Hongrie.
