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Sultan Al Neyadi dans un simulateur Crew Dragon.
NASA
Le 2 mars, un Falcon 9 de SpaceX a expédié vers la Station spatiale internationale deux astronautes américains, Stephen Bowen et Warren Hoburg, le cosmonaute russe Andreï Fediaïev, et l’astronaute émirati Sultan Al Neyadi. Celui-ci est le premier représentant du monde arabe à s’installer pour un séjour de six mois à bord du complexe orbital, dans le cadre de la mission UAE Mission 2. Ingénieur en télécommunications, il travaillait sur les réseaux sociaux pour les forces armées des Emirats Arabes Unis lorsqu’il a été retenu en septembre 2018 par le Centre spatial Mohammed bin Rashid (MBRSC), parmi 4 022 candidats astronautes. En avril suivant, il avait été désigné pour être la doublure d’Hazza al-Mansouri qui, entre le 25 septembre et le 3 octobre 2019, mena la très médiatisée mission UAE Mission 1. Puis, lorsque débutèrent avec la Russie les négociations pour un séjour de longue durée d’un astronaute émirati à bord de l’ISS, le choix se porta naturellement vers Sultan Al Neyadi. Mais c’est finalement sur un vol de rotation d’équipage Nasa qu’il a officiellement été affecté en juillet 2022, le MBRSC achetant son siège par l’intermédiaire de l’entreprise texane Axiom Space. Entre temps, à l’automne 2020, celui qui a été surnommé « le sultan de l’espace » avait démarré son entraînement au centre Johnson de Houston, au Texas.
A 41 ans, Sultan Al Neyadi est devenu le quatrième représentant du monde arabe de l’histoire à effectuer un vol spatial, en attendant les deux passagers saoudiens de la mission privée Axiom 2, actuellement programmée à la mi-mai : Ali Alqarni (pilote de chasse de l'armée de l'air saoudienne de 31 ans) et Rayyanah Barnawi (technicienne de laboratoire de recherche de 33 ans). Ils s’envoleront à bord du Crew Dragon, aux côtés de l’astronaute américaine Peggy Whitson (63 ans, 4e vol) et de l’homme d’affaires américain John Shoffner (67 ans), pour un séjour orbital de 12 jours, durant lequel ils mèneront 14 expériences biomédicales et physiques. Ali Alqarni est capitaine, titulaire d'une licence en sciences aérospatiales de l'Académie aérienne du roi Faisal, pilote d'avion de chasse depuis 12 ans et cumule 2 387 heures de vol. Rayyanah Barnawi, la future première femme arabe de l’espace est titulaire d'une maîtrise en sciences biomédicales de l'Université du roi Faiçal, à Riyad, et d'une licence en sciences biomédicales de l'Université Otago, en Nouvelle-Zélande. Depuis 9 ans, elle est technicienne dans un laboratoire de recherche sur le cancer du sein et les cellules souches cancéreuses, au sein de l'hôpital spécialisé du roi Faiçal à Riyad.
