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James Blair / NASA
La capsule Orion de la mission Artemis 2 est revenue sur Terre le 11 avril, après un périple circumlunaire de 1 117 658 km réalisé en 9 jours, 1 heure, 32 minutes et 15 secondes – à comparer avec les 933 419 km parcourus en 6 jours, 3 heures et 42 secondes, lors de la mission Apollo 8 (du 21 au 28 décembre 1968). Dernière séquence à haut risque d’une aventure inédite depuis la mission Apollo 17, en décembre 1972, la rentrée atmosphérique a démarré le 10 avril à 23 h 53 UTC, à environ 120 km d’altitude et à la vitesse de 11 km/s, pour se terminer sans encombre le lendemain à 0 h 07 dans les eaux de Pacifique, à environ 85 km au large de San Diego en Californie.
Auparavant, le 10 avril à 22 h 58, les moteurs auxiliaires de l’ESM (European Service Module), le module de service d’Orion fourni par l’Agence spatiale européenne, avaient été allumés durant 8 secondes afin d’affiner la trajectoire de retour vers la Terre, en accélérant le vaisseau de 5,5 km/h. Puis, à 23 h 33, le module de commande Integrity (Intégrité) avait été séparé de l’ESM. Ce dernier, afin de ne pas devenir un débris orbital, devait suivre une autre trajectoire de rentrée pour se consumer dans l’atmosphère.
L’échauffement extrême (de l’ordre de 2 800 °C) créant un plasma autour de la capsule, les communications radio avec l’équipage ont été interrompues durant environ 6 minutes – un phénomène bien connu et attendu, mais non moins stressant. D’autant qu’on se souvient que le bouclier thermique d’Orion avait particulièrement souffert lors du retour de la mission Artemis 1, le 11 décembre 2022, et que sa conception n’avait pas été revue afin de ne pas retarder davantage le programme (mais deux ans d’analyses et de nouveaux essais très poussés ont donné entièrement satisfaction, y compris le rapport d’un rigoureux groupe d’enquête indépendant). La reprise des communications, à 23 h 59 fut donc un immense soulagement pour tous.
