Fin d’une mission déjà historique ! Les 4 astronautes de la mission lunaire Artemis 2 de la Nasa sont revenus sur Terre, après 10 jours dans l’espace pour réaliser un aller-retour vers la Lune en vue d’un survol. C’est la fin d’une courte mission d’ultime qualification du vaisseau Orion et du Space Launch System. C’est a priori un succès total, qu’il faudra désormais confirmer en consultant en détail l’ensemble des données de vols. Les données rapportant l’état du bouclier thermique seront particulièrement scrutées afin de vérifier son bon fonctionnement, en comparaison des anomalies constatées en 2022 au retour de la mission inhabitée Artemis 1.
Les équipes et les astronautes d’Artemis 2 avaient préparé ce moment toute la journée, et ce dans de très bonnes conditions en constatant la très bonne précision des manœuvres d’ajustement, grâce à la propulsion du module de service fourni par l’agence spatiale européenne sous la maîtrise d’ouvrage d’Airbus Defence & Space à Brême en Allemagne.
Une vingtaine de minutes avant l’amerrissage, l’ESM est séparé du module habité. S’en suivent plusieurs minutes de rentrée atmosphérique, coupée en deux par une manœuvre de « ricochet » à 60 km d’altitude pour ralentir le vaisseau. La manœuvre a permis de réduire la pression thermique sur le bouclier en réduisant la vitesse. Après 5 minutes et 30 secondes de blackout radio occasionné par une bulle de plasma coupant signal radio lors de la phase la plus chaude de la rentrée atmosphérique, le contact a été rétabli.
Enfin, 11 parachutes ont servi à ralentir la descente de la capsule, avant un amerrissage à 02 h 07 heure de Paris, le 11 avril. La capsule a amerri exactement là où c’était prévu (bullseye !). Mais la récupération des astronautes par les équipes en mer a été retardée par un problème de communication entre elles et le téléphone satellite de l’équipage. Car l’établissement du contact permettait de « couper le contact » du vaisseau.
