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P.-F. Mouriaux / Air & Cosmos
Pour la première fois depuis la mission Apollo 17, le 5 décembre 1972 à 7 h 53, le compte à rebours d'une expédition lunaire habitée se met à s'égrener sur l'horloge géante de la pelouse du centre de presse du Centre spatial Kennedy (KSC), sur l’île de Merritt Island. Il est 16 h 44, heure de Floride.* T0-50:00:00 and still counting (T moins 50 heures et le décompte se poursuit). Le coup d'envoi vient d’être donné par la directrice de lancement, Charlie Blackwell-Thomson, qui avait déjà assuré ce rôle lors du lancement de la mission Artemis 1, en novembre 2022. En France, les 22 participants du voyage « Back to the Moon » (Retour vers la Lune) organisé par l'agence Nomade Aventure bouclent leurs valises. Départ demain à 14 h 00 depuis Paris-Charles de Gaulle.
La nuit n’a pas été très longue (le voyage depuis Paris s'est terminé le 31 mars vers 23 heures). Elle a été passée dans un hôtel proche de l’aéroport, qui affiche complet depuis une semaine – avec, selon le réceptionniste de nuit, des clients essentiellement venus pour suivre le décollage d’Artemis 2. Celui-ci doit intervenir dans une demi-journée (à 18 h 24, soit une heure avant le coucher du Soleil) depuis le complexe touristique du KSC, dit Visitor Complex. S’il faut généralement une cinquantaine de minutes de route pour le rallier, l'heure est aujourd’hui à la prudence : s’attendant à voir déferler quelque 400 000 curieux sur la Space Coast (Côte spatiale), le bureau du shérif du comté de Brevard redoute d’importants de bouchons – surtout en soirée, après le lancement – et des plans de circulation spécifiques ont été mis en place. Finalement, le trafic est parfaitement fluide jusqu'à destination. Le groupe se dit que la chance est avec lui, entre routes dégagées et prévisions météo favorables à 80 %. À 7 h 33, la directrice de lancement donne le go pour le remplissage en ergols des réservoirs du lanceur SLS (Space Launch System).
