Jour historique pour la Nasa. Artemis 2 a décollé, avec quatre astronautes à bord, à destination de la Lune. Ils tourneront autour avant de revenir sur Terre dans une dizaine de jours. Le lancement s’est déroulé sans réel encombre, avec seulement quelques minutes de décalage par rapport à l’heure initiale. Les spectateurs au Kennedy Space Center (KSC) en Floride ont été bénis d’un ciel clair qui leur a permis de suivre visuellement les premières minutes du vol.
Contrairement à la tentative de février qui était plongée dans le doute quant à la préparation du lanceur, Artemis 2 a décollé dès le premier jour de la fenêtre de tir d’avril. Le Space Lauch System a décollé du KSC ce 2 avril à 00 h 35 heure de Paris (18 h 25 heure locale), avec seulement 9 minutes de décalage avec le début de la fenêtre de tir, qui débutait à 00 h 24. Ce petit délai s’explique par la gestion d’un souci avec le système de sauvegarde (autodestruction) du lanceur lunaire, qui a pu être réglé à temps.
Il s’agissait d’un capteur défaillant, renvoyant une donnée erronée sur la température d’une des batteries du FTS. Le problème a été balayé lors de la dernière revue de validation et le compte à rebours, brièvement interrompu, a pu reprendre. Il a toutefois fallu attendre le bon moment pour reprendre le décompte car dans les deux heures de durée de la fenêtre de tir, on compte au moins 150 micro-coupures (de quelques secondes) pour éviter toute conjonction avec le passage d’un objet en orbite. Au total, 16 minutes sont condamnées. Ainsi, Artemis 2 a décollé à 00 h 35, après avoir validé toutes les dernières étapes entre T-10 et T0 (fin remplissage des réservoirs d’hydrogène et d’oxygène liquide, pressurisation des réservoirs, passage sur batterie de l’avionique et de l’ordinateur de bord du SLS, prise en main automatique des opérations du lanceur juste avant le décollage).
2 minutes et 9 secondes après le décollage, les propulseurs d’appoint à poudre (SRB) se sont séparés du premier étage, qui s’est séparé à son tour à T + 8 min 15 s. Le relais a été pris par le second étage (ICPS) tandis que le vaisseau Orion déployait ses panneaux solaires, attachés au module de service livré par Airbus Defence & Space à Brême en Allemagne, dans le cadre d’une collaboration avec l’ESA.
Maintenant que le décollage est un succès, le duo ICPS-Orion va progressivement rehausser son altitude tandis que l’équipage et les équipes au centre de contrôle à Houston vérifient l’ensemble des systèmes du vaisseau. Suivra la séparation entre Orion et l’ICPS. L’équipage d’Artemis 2 réalisera une série de manœuvres de proximité autour du second étage. Enfin, Orion s’éloignera de l’ICPS puis partira en orbite de transfert lunaire pour la suite des opérations de la mission. Le rendez-vous avec la Lune est prévu dans 4 jours, Orion survolera notre satellite à près de 6 500 km d’altitude.
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