Chargement de F-16 Fighting Falcon stockés à Davis Monthan (États-Unis) dans un An-124 pour être livrés à l'Ukraine.
Open sources (@KSOSINT)
Le 25 avril à 21h59 (heure de Paris), les sites de live tracking affichaient l'atterrissage d'un avion de transport stratégique An-124 Ruslan de la compagnie Antonov Airlines sur l'aéroport international de Tucson (Arizona, États-Unis). Le lendemain, l'avion redécollait à 14h04, sans aucune explication officielle. Cet avion est souvent utilisé pour le transport de charges lourdes industrielles sur de longues distance. Cependant, grâce à la vigilance de Keystone Intel (@KSOSINT), il est désormais possible d'affirmer que ce vol avait un attrait militaire en lien direct avec l'Ukraine.
En effet, grâce aux informations disponibles en sources ouvertes, celui-ci a pu confirmer que l'An-124 avait été chargé de plusieurs F-16 Fighting Falcon américains. Les avions ont été emmenés sur l'aéroport par la route mais leur trajet ne fut pas long : ils venaient directement du centre de stockage d'avions en plein air de la base aérienne de Davis-Monthan, situé à moins de 10 kilomètres à vol d'oiseau de l'aéroport de Tucson. Pour rappel, ce centre de stockage est à la fois utilisé pour cannibaliser des appareils au profit des avions de même modèle et actuellement en service mais aussi de pouvoir réactiver des appareils suite à des pertes ou à une demande importante et rapide, comme par exemple, l'entrée des États-Unis dans un conflit majeur. Pour ce faire, de nombreux avions sont stockés, vidés de leurs pièces importantes, les différents tuyaux sont purgés de leur liquide,... et ensuite, partiellement emballés afin de protéger certaines parties (cockpit, moteurs et entrées d'air,...) de tout élément extérieur. Et dans ce cas-ci, ce sont donc au moins trois F-16 Fighting Falcon, totalement emballés pour le transport, qui ont pris place dans le Ruslan. L'avion a redécollé le 26 pour un vol direct vers l'Europe et a atterri au petit matin du 27 avril à 05h55 sur l'aéroport de Rzeszów (Basses-Carpates, Pologne).
Cet aéroport est le hub principal des avions de transport de tous types venant décharger leur cargaison civile ou militaire au profit de l'Ukraine. Situé non loin de la frontière ukrainienne, il permet un transfert aisé par la route, l'aéroport étant situé au bord de l'autoroute A4, rejoignant directement la ville ukrainienne de Lviv. Ce hub stratégique est d'ailleurs protégé par de nombreuses batteries antiaériennes.
À noter que ce n'est pas du tout la première fois que des F-16 sans ailes et empennages montent à bord d'un An-124. Le 28 janvier 2021, le ministère de la Défense israélien publiait sur son compte X les images de 4 F-16 Fighting Falcon (également délaissés de leurs ailes, stabilisateur vertical et stabilisateurs horizontaux) en train d'être chargés à bord d'un An-124 d'Antonov Airlines. Ces avions faisaient partie des 29 F-16 achetés par la société militaire privée Top Aces auprès d'Israël et étaient donc aérotransportés vers leur nouveau propriétaire.
Une question reste en suspens : l'état des Fighting Falcon livrés par les États-Unis ? En effet, comme expliqué précédemment, ces avions stockés peuvent être réactivés... en fonction de leur état, certains étant uniquement présents à Davis-Monthan pour être cannibalisés ! Les différentes déclarations américaines au sujet de la livraison de F-16 se limitait purement à autoriser le transfert des F-16AM de quatre pays européens (Belgique, Danemark, Norvège et Pays-Bas), le soutien de ce transfert, l'entrainement de plusieurs pilotes et mécaniciens,... La seule modification apportée par les Américains sur ces avions fut l'amélioration, dans le plus grand secret, des systèmes de protection embarqués contre les menaces électromagnétiques. Il n'a cependant jamais été question de livrer des avions stockés à Davis-Monthan à l'Ukraine.
Entrez chaque jour au coeur des enjeux de l'aéronautique, de la défense et du spatial avec l'expertise de la rédaction et suivez les actualités structurantes de ces secteurs stratégiques.
Il est donc fort probable que les avions transférés seront uniquement cannibalisés au profit des F-16AM opérationnels dans la Force aérienne ukrainienne. Ces pièces permettront alors aux Ukrainiens d'élargir leurs stocks de pièces détachées, en plus des pièces déjà livrées par les pays européens. Inversement, l'hypothèse d'une remise en état des avions livrés est compliquée : il manque les radars, les ailes, le réacteur,... S'ils sont livrés séparément, il faut rappeler que les Ukrainiens ont été formés pour opérer, entretenir et réparer des F-16AM et en aucun cas les assembler. À voir si les avions seront partiellement remontés (uniquement sans les ailes et stabilisateurs arrière) en Pologne ?
Enfin, il est encore moins probable que ces avions serviront de leurres (coquille vide) : l'attention apportée au transport, le déploiement d'un avion de transport lourd,... laissent à penser que ces avions sont soignés et que ces avions sont rapidement demandés en Ukraine.
Quoiqu'il en soit, les Ukrainiens disposent à minima de nouvelles pièces détachées, au mieux, de trois appareils opérationnels supplémentaires.
