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General Atomics vient d'annoncer la réussite du lancement de son drone Eaglet aéroporté. Il est donc un ALE pour Air launched Effects qui signifie qu'il est lui-même lancé depuis un autre drone ou objet aéroporté. Ce lancement a été effectué dans le cadre d'une démonstration en vol à Dugway Proving Grounds dans l’Utah le 8 décembre 2022. L’Eaglet a été lancé depuis le système d'aéronef sans pilote à moyenne altitude et longue endurance (MALE) MQ-1C Gray Eagle Extended Range (GE-ER). Ce vol résulte d'un financement conjoint de General Atomics, de l’Army Research Laboratory et de l’Aviation & Missile Center de l'U.S. Army Combat Capabilities Development (DEVCOM).
L’Eaglet est considéré comme un « ALE Large », une catégorie qui indique sa capacité à emporter une grande variété et quantité de capteurs et de charges utiles. Bien que l'étendue de ses capacités ainsi que sa date de mise en service opérationnel soient pour l'instant inconnus, l’Eaglet est le dernier des UAS avancés de la série Evolution annoncée par GA-ASI dans le courant de l’année 2022. Les UAS qu'elle comprendra auront entre autres pour missions « la domination de l'information et la suprématie de l'espace aérien » selon le constructeur américain.
Le GE-ER pour sa part est une version mise à niveau du General Atomics MQ-1 Predator, retiré du service en 2018. Il dispose d'une capacité de 408 kg de carburant (contre 272 kg pour la version d'origine Gray Eagle), pouvant être augmentée jusqu'à 612 kg grâce à un réservoir de carburant externe de 204 kg. Ils peut ainsi atteindre les 400 km de distance et jouit d'une autonomie de 42 heures de vol en continue. On comprend dès lors quelle sont les implications d'une association GE-ER - Eaglet en terme de diversification des possibilités d’action lors des opérations menées par l'armée de terre américaine. Si le Gray Eagle peut transporter l'Eaglet, ce dernier peut aussi être lancé depuis des hélicoptères ou des véhicules terrestres.
Les ALE seront aussi une des composantes du Future Vertical Lift (FVL) « ecosystem » de l’armée américaine. Dans son cadre de ce système de système seront développé Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA), le Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) et le Future Tactical Unmanned Aircraft Systems (FTUAS) pour l'armée américaine et l'Attack Utility Replacement Aircraft (AURA) pour le corps des Marines.
Selon le site Defense News, le budget de l'armée américaine pour l'exercice 2023 prévoit par ailleurs un plan d'acquisition d’ALE passant par un prototypage et une mise en service rapide des technologies par le biais d'expériences, de simulations et de démonstrations menées en parallèle et/ou dans des délais séquentiels. Ces recherches concernent les véhicules, les charges utiles ainsi que l'architecture du système de mission. GA-ASI a déjà fait l’annonce de sa coopération avec le Département américain de la Défense pour faire suivre à l’Eaglet de nouveaux exercices et explorer son potentiel auprès des forces de l’US Army.
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